Fox Urban Farms planta semillas para cultivo hidropónico en Winchester

WINCHESTER – En estos días están creciendo cosas buenas en Winchester. Y se siente un poco de ciencia ficción. Si frecuenta el centro, es posible que haya notado lo que parecen dos contenedores de envío sobre un lote de grava en 1001 S. Loudoun St. Durante las últimas semanas, se ha desarrollado una transformación dentro de las estructuras. John y Ann Fox de Fox Urban Farms han estado plantando las semillas para poner en funcionamiento la primera granja hidropónica urbana de Winchester.

Abre las puertas de uno de los coloridos contenedores (la muralista local Sarah Gallahan pintó recientemente el exterior) y disfrutarás de un espectáculo de luces que rivaliza con cualquier nave espacial. Lo que ha ingresado no es un contenedor de envío en absoluto. Se trata de una unidad de cultivo hidropónico autónoma, catalogada como nave industrial en el mundo de la zonificación. Luces brillantes en un arco iris de colores brillan sobre las plantas en crecimiento mientras un sistema computarizado monitorea todos los aspectos de la granja de contenedores.

Las dos unidades de Fox Urban Farms tienen calefacción y refrigeración y están completamente aisladas. Las unidades están equipadas con todas las características eléctricas y de plomería necesarias para proporcionar luz y agua a una granja hidropónica capaz de producir el mismo rendimiento que 5 acres de tierra de cultivo tradicional. Las luces LED brillan sobre las plantas en crecimiento mientras un sistema computarizado monitorea todos los aspectos de la granja de contenedores día y noche.

"Lo bueno es que, cuando miramos hacia afuera y el clima es desagradable, estamos creciendo aquí, produciendo productos fantásticos los 365 días del año para la comunidad", dice John.

El cultivo hidropónico utiliza agua enriquecida con nutrientes para cultivar plantas, en lugar de tierra. En Fox Urban Farms, las plántulas se inician en un pequeño cubo de fibra de coco y turba y permanecen allí durante solo un par de semanas antes de trasladarlas a un panel vertical donde crecen en agua que circula a través de un sistema. Los Fox dicen que podrán colocar unas 50 plantas en cada uno de sus 88 paneles.

Actualmente, la pareja se centra en el cultivo de verduras. La primera cosecha debería estar lista en febrero. Hasta ahora, han plantado varios tipos de lechuga romana, lechuga babero, lechuga iceberg, espinacas, achicoria y albahaca. Planean cultivar otras hortalizas y pueden intercalar una variedad de cultivos en los paneles.

Según Ann, lo bueno de su granja hidropónica es que hay menos manos tocando el producto en comparación con muchas otras empresas agrícolas. Los productos se cosechan el mismo día de su venta y no se tratan con pesticidas, fungicidas ni se abrillantan con cera. La comida no tendrá que viajar durante semanas para llegar a una tienda o permanecer en un estante.

“Somos sólo John y yo”, dice. “Podemos recogerlo el mismo día que lo vendemos. El agua nunca toca las hojas, por lo que las plantas retienen sus aceites naturales. La lechuga sabe y se siente diferente. Es mantecoso”.

El cultivo hidropónico se clasifica como "agricultura ambiental controlada". Es un sistema contenido que no enfrenta los mismos desafíos que experimentan las granjas de campo. No hay ciervos hambrientos, pájaros o conejos devorando plantas. La granja hidropónica tampoco es susceptible a fenómenos climáticos extremos, de la misma manera que los cultivos al aire libre pueden verse aniquilados por un evento inesperado como una helada o una inundación sorpresa.

"Podemos hacer cosas que la agricultura tradicional no puede hacer y ellos pueden hacer algunas cosas que nosotros no podemos hacer", dice John. "La agricultura hidropónica complementa la agricultura tradicional".

Los mosquitos, los hongos y otros desafíos se pueden controlar fácilmente limpiando las tiras absorbentes de los paneles de cultivo con vinagre blanco y haciendo ajustes a la solución de cultivo cuando sea necesario. Los Fox también señalan que el sistema computarizado que tienen monitorea y automatiza la mayoría de los aspectos de la granja. Ann dice que les da tiempo para estar un paso por delante de cualquier problema, ya que pueden revisar cuidadosamente para asegurarse de que las plantas estén sanas.

The Foxes se ubicaron intencionalmente en el centro de Winchester para brindar acceso a los productos más frescos posibles a los residentes de la ciudad que podrían sentirse como si estuvieran en un desierto de alimentos frescos. “Es para nuestra comunidad. Lo quiero para mi familia y también para las familias de otras personas”, dice Ann. Ella y John saben un par de cosas sobre cómo alimentar a las personas. La pareja tiene cuatro hijos.

Si bien la granja hidropónica está automatizada en gran medida, los Fox no rehuyen el trabajo que les espera: plantar, promocionar y vender. Afortunadamente, tienen un poquito de experiencia en esto último. Antes de fundar Fox Urban Farms, fueron propietarios de Greenwood Grocery and Deli en el condado de Frederick durante 16 años. Lo vendieron hace un par de años y están entusiasmados con el estilo de vida que ofrece el nuevo desafío.

Los Fox tienen varias formas de vender sus productos. Los clientes podrán comprar una suscripción a cajas de cultivos CSA (agricultura apoyada por la comunidad) para sus hogares o reservar productos en línea. Fox Urban Farms también suministrará productos recién cosechados a algunos restaurantes locales. Además, John dice que esperan desarrollar una versión pequeña de un mercado de agricultores los sábados donde los clientes puedan comprar artículos a la carta. Y para asegurarse de que sea accesible para todos, aceptarán EBT y SNAP.

Más allá de las ventas minoristas, los Fox están haciendo un esfuerzo adicional para comunicarse con las organizaciones sin fines de lucro de la ciudad y las Escuelas Públicas de Winchester para comprender cómo podrían ayudar a esas entidades a llevar alimentos frescos a las personas que tal vez no tengan acceso a ellos.

"Para nosotros es muy importante estar en la ciudad de Winchester", dice John. "Estamos utilizando un espacio que estaba infrautilizado cuando lo encontramos". Ann añade: “Vivimos aquí. Lo amamos. Estamos muy orientados a la comunidad y motivados a dar el ejemplo a nuestros niños de que cuando vives en algún lugar, debes intentar mejorar la comunidad”.

Para obtener más información, visite foxurbanfarms.com. El sitio lo llevará a las múltiples páginas de redes sociales que la granja utiliza para participar.

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