'Una máquina de crecimiento': Escocia recurre a la agricultura vertical para aumentar las reservas de árboles

La unidad hidropónica puede producir árboles jóvenes seis veces más rápido de lo que se necesita para cultivarlos naturalmente al aire libre

Está muy lejos del romance de una cañada de las Highlands bañada por el sol. Imagínese, en cambio, un cubo blanco equipado con la automatización controlada por computadora que uno esperaría ver en un almacén de Amazon o Ikea.

La agencia forestal estatal de Escocia cree que esta estructura prefabricada, erigida en un centro de investigación agrícola cerca de Dundee, podría desempeñar un papel importante en su intento de ayudar a combatir el calentamiento climático ampliando enormemente la cubierta forestal del país.

Forestry and Land Scotland (FLS) quiere plantar decenas de millones de nuevos árboles en los próximos años: coníferas como la pícea noruega y de Sitka, el abeto Douglas y el pino silvestre, y variedades de hoja ancha como el roble, el aliso y el abedul.

Este cubo blanco, sostenido por vigas y nervaduras de acero, puede ayudarlo a hacerlo a una velocidad y eficiencia notables, produciendo árboles jóvenes seis veces más rápido de lo que se necesita para cultivarlos naturalmente al aire libre. En campo abierto, se necesitarían unos 18 meses para que un plantón de árbol alcanzara entre 40 y 50 mm de altura; en estas unidades, ese tiempo de crecimiento es de unos 90 días.

“Básicamente, esto no es un edificio. Es una máquina; es una máquina en crecimiento”, dijo Georgia Lea, gerente de comunicaciones de Intelligent Growth Solutions (IGS), la firma con sede en Edimburgo que diseñó el sistema.

La “granja vertical” utiliza hidroponía, donde las plantas se cultivan en interiores en condiciones muy controladas. El tipo de luz, temperatura, humedad y nutrición se pueden adaptar a cada planta, mucho más que en un invernadero o un politúnel. “Es mejor que un día de verano. Es un entorno totalmente óptimo”, dijo Lea.

En la unidad IGS del Instituto James Hutton, un centro de investigación de ciencias agrícolas en Invergowrie, los técnicos utilizan iPads para controlar pilas de estantes muy apretados que se encuentran en un grupo de torres automatizadas de 9 metros de altura. Los robots entregan bandejas con plántulas a los estantes. En la parte inferior de cada estante, filas de luces LED brillan sobre los chiles, abedules, alisos, fresas y albahaca en el estante de abajo, sintonizadas para proporcionar el espectro exacto de luz que cada cultivo necesita.

Unos desagües de plástico se alimentan de agua que lleva fertilizante, con dosis controladas por ordenador. El agua se obtiene de las copiosas lluvias de Tayside, se limpia y se reutiliza en un sistema de circuito cerrado. Se ingresa al edificio a través de una esclusa de aire presurizada diseñada para proteger su microclima.

Esta unidad en particular cubre 42 metros cuadrados y puede albergar ocho torres, cada una con 52 bandejas de plántulas. En teoría, eso puede permitir a FLS cultivar 3 millones de plántulas a la vez, a un ritmo significativamente más rápido y utilizando una fracción del área necesaria para el cultivo convencional.

La FLS, antes conocida como Comisión Forestal, cree que Escocia sería el primer país del mundo en el que el organismo forestal estatal utilice hidroponía para sus reservas de árboles. Espera que el gobierno escocés apruebe pronto la compra de una de estas unidades multimillonarias.

Después de ejecutar tres lotes diseñados para demostrar que el concepto funcionó para los árboles, ajustando la “receta” de luz y nutrición para adaptarla a cada especie, FLS está en su sexta prueba. Muchos miles de abetos, pinos y hojas anchas de ensayos anteriores se están "endureciendo" durante años en su vivero al aire libre en Newton, cerca de Elgins, antes de ser llevados a las plantaciones que cubren partes de las Highlands.

“Llegamos, miramos el sistema y quedamos impresionados. Tiene un potencial real”, dijo Kenny Hay, administrador de recursos de semillas de árboles de FLS.

Hasta que comenzó a trabajar con FLS, IGS había estado cultivando pak choi, zanahorias, patatas de siembra y hierbas, junto con capuchinas, caléndulas y estolones de fresa comestibles, como muestras para mostrar a los compradores potenciales de sus sistemas.

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Las pruebas con árboles plantearon un problema: los lotes anteriores crecieron demasiado rápido, dejando los árboles jóvenes demasiado blandos para resistir el viento una vez plantados en Newton. FLS e IGS han ralentizado el proceso para garantizar que los árboles jóvenes sean más fuertes justo por encima de sus raíces. "Estamos haciendo todo lo posible para ver qué hace este sistema", dijo Hay.

Estos experimentos tienen una tasa de éxito mucho mayor que los métodos normales, afirmó. Tradicionalmente, las semillas se esparcían a máquina sobre un lecho de vivero, lo que se conoce como siembra al voleo. Es posible que hasta el 50% de esas semillas no produzcan árboles jóvenes. En estas torres optimizadas, la tasa de supervivencia es de aproximadamente el 95%.

Hay predice que si FLS compra y gestiona su propia torre de cultivo, podría producir hasta el 60% de los 24 millones de árboles nuevos que la agencia necesita cada año, principalmente coníferas plantadas comercialmente para satisfacer las necesidades de madera del Reino Unido, de las cuales el 80% se importa actualmente.

En las montañas Cairngorm, al norte de Invergowrie, propietarios de tierras preocupados por la conservación, como el National Trust for Scotland en Mar Lodge, o Anders Povlsen en Glenfeshie, están permitiendo que sus bosques se regeneren lentamente utilizando semillas caídas naturalmente, una estrategia que se adapta mucho más con la ética de la reconstrucción.

FLS siente una mayor sensación de urgencia. Los gobiernos central y descentralizado del Reino Unido se han fijado el desafiante objetivo de plantar 30.000 hectáreas (74.131 acres) de nueva silvicultura cada año para 2025, para ayudar a cumplir sus ambiciones netas cero.

Los últimos datos oficiales muestran que el Reino Unido está lejos de alcanzar ese objetivo. Las tasas de plantación cayeron drásticamente hace 20 años y el Reino Unido no logró repoblar los bosques maduros que habían sido talados.

Teniendo esto en cuenta, Hay está encantado con el potencial de la agricultura vertical. “Estos son árboles de gran apariencia. No tengo ningún problema en que podamos hacer que estos árboles funcionen”, dijo.