Monsanto, Anniston y Taylor

Este mes se cumplen dos décadas desde que la empresa química Monsanto se instaló con los residentes de la localidad de Anniston. Los pagos se debían a problemas de salud atribuidos a sustancias químicas llamadas PCB que Monsanto comenzó a fabricar a mediados de los años 1930. Las personas que viven en Anniston dicen que los casos de cáncer y otros problemas médicos estaban relacionados con la exposición a los PCB. Fue una situación que no perjudicó sólo a una generación, sino a muchas. Alabama Public Radio le pidió a una residente de larga data que explicara lo que le sucedió a su familia y cómo afectó la dirección que tomaría su vida.

Mi nombre es Taylor Phillips. Tengo veinticuatro años y este año comenzaré la facultad de medicina en la Universidad de Pensilvania. Crecí en el lado oeste de Anniston, Alabama. Allí es donde se suponía que se encontraba la mayor contaminación con PCB de Monsanto. Cuando era joven, mi madre bromeaba al respecto. Solía ​​decir que todos éramos radiactivos y que brillaríamos de color verde por la noche. Pero el impacto de un producto de Monsanto fue más grave que eso. Era un grupo de sustancias químicas llamadas bifenilos policlorados, o PCB para abreviar.

Para obtener una imagen completa de Monsanto, Anniston y los PCB, hay que remontarse a principios de la década de 1930 y a la historia de Rayfield Horton. Él era mi bisabuelo...

La nación todavía se estaba recuperando de la Gran Depresión cuando Rayfield consiguió un trabajo como conserje en Swann Chemical Company en Anniston. Posteriormente Monsanto compró la planta donde trabajaba mi bisabuelo. Eso fue en 1935...

Esta es una de las charlas privadas del presidente Franklin Roosevelt. Su discurso radiofónico tuvo lugar el mismo año en que Monsanto compró Swann Chemical. El plan de FDR para salvar la economía del país se llamó New Deal. Una idea era llevar electricidad a las zonas rurales del país. Los PCB se utilizaban en el aislamiento eléctrico, lo que fue una buena noticia para Monsanto.

Mi bisabuelo era sólo uno de los afroamericanos que vivían en Anniston. Descendían principalmente de esclavos y aparceros. La mayoría de ellos consiguieron empleos realizando las grandes exportaciones de la ciudad. La lista incluía hierro, tubos de acero y productos químicos. Éste también era el sur de Jim Crow. Eso significaba que Anniston estaba segregada. Los negros vivían en el lado oeste rural. Aunque no había mucho allí, la comunidad se las arregló y los niños jugaron en el bosque y pescaron en Snow Creek. Mi bisabuelo Rayfield y su esposa Pearlie Mae vivían en una casa de tres habitaciones con cinco de sus diez hijos.

Rayfield se levantaba temprano, Pearly Mae preparaba el desayuno y salía a trabajar hasta tarde, por lo que su familia no lo veía mucho. Los PCB fabricados por Monsanto se utilizaron en materiales como materiales ignífugos, pinturas, barnices e incluso chicles. El problema era que dos años después de que Monsanto comprara Swann, los PCB se estaban relacionando con problemas médicos. La Escuela de Salud Pública de Harvard celebró una conferencia sobre enfermedades como daño hepático, irritación de la piel e infecciones causadas por sustancias químicas similares a los PCB.

En 1944, tuvo lugar la invasión del Día D durante la Segunda Guerra Mundial. Ese mismo año los PCB fueron declarados oficialmente tóxicos. Pero nadie se lo dijo a mi bisabuelo. Se advirtió a los vendedores de Monsanto que se mantuvieran alejados de los productos químicos. Esa información no llegó a ninguno de los hombres negros que trabajaban en trabajos de mantenimiento en la planta. La empresa ni siquiera proporcionó equipo de protección. Todos esos detalles estarían en la demanda contra Monsanto que se avecinaba. Mi madre contaba historias sobre su abuelo, ese es mi bisabuelo Rayfield Horton. Regresaba a casa y se quitaba las botas y el uniforme después de un día limpiando en la planta de Monsanto. Mi madre y sus hermanos y hermanas se turnaban para ponerse sus botas de trabajo y caminar por la casa.

Eso continuaría hasta que mi bisabuelo se jubiló en 1969. Ese fue el año en que los astronautas llegaron a la Luna. También fue cuando mi familia empezó a enfermarse. A mediados de los años setenta, mis tres bisabuelos supervivientes habían sufrido accidentes cerebrovasculares. Tenían apenas cuarenta y tantos y cincuenta y tantos años. A mi bisabuela Pearlie Mae le diagnosticaron cáncer de mama en etapa avanzada. En aquella época, esa enfermedad era un tema tabú. Por esa razón, muchos negros desconocían los síntomas del cáncer. Además, la familia de mi madre sólo iba al médico si estaban realmente enfermos. Eso significó pocos exámenes físicos anuales, si es que hubo alguno.

En 1977, Monsanto fue presionada para que dejara de fabricar PCB. Dos años más tarde, la EPA ordenó una prohibición a nivel nacional. Ya era demasiado tarde para salvar a mi bisabuela. Su cáncer había progresado demasiado cuando le diagnosticaron. Decidió no recibir tratamiento y murió en 1979.

Durante la década de 1990, la generación de mi madre comenzó a experimentar graves problemas de salud. Las mujeres tuvieron trabajo de parto prematuro o sufrieron preeclampsia. Sus hijos recién nacidos tenían defectos congénitos. Mi propio hermano nació con sólo veinticinco semanas. Le diagnosticaron parálisis cerebral cuando tenía un año. Un amigo de la familia perdió a sus hijas gemelas debido a complicaciones.

Por esa época, mi familia comenzó a investigar el impacto de los PCB. A todos les hicieron análisis de sangre. Mis padres, mi tía y mi hermano mayor tenían niveles de PCB más altos de los que el gobierno federal consideraba seguros.

Mi madre recordaba haber jugado en zanjas alrededor de Anniston cuando era joven. Ella, su familia y amigos hicieron pasteles de barro, comieron pescado del arroyo Snow y bebieron agua. Más tarde, un jurado determinó que Monsanto había arrojado PCB en muchos de esos lugares.

En 2003, los residentes de Anniston ganaron una demanda contra Monsanto. El gigante químico y su filial Solutia pagaron setecientos millones de dólares a más de veinte mil residentes de Anniston. El dinero estaba destinado a cubrir daños, costas judiciales, la limpieza de la contaminación por PCB y la investigación. Se suponía que los cheques también cubrirían las facturas médicas. Pero fue una victoria agridulce, ya que ninguna cantidad de dinero puede restaurar la salud que quedó permanentemente dañada.

En cuanto a mí, pasé tanto tiempo creciendo rodeado de médicos y hospitales que la facultad de medicina fue una elección obvia para mi carrera. Comenzaré mis estudios en la Universidad de Pensilvania a finales de este año. Cuando el mundo recuerda los veinte años transcurridos desde el acuerdo con Monsanto, lo que duele es lo que no se compra con dinero.

Dos años después del acuerdo, mi familia extendida se reunió porque sabíamos que era el último cumpleaños de mi abuela. Todos la llamábamos niñera. Su cáncer había hecho metástasis en su cerebro. Era demasiado joven para saber lo que eso significaba. Pero recuerdo que Nanny se ponía más frágil cada vez que la veía. Los fines de semana solía sentarme en su regazo con un ejemplar del libro Pippi Calzaslargas. Nanny solía leerme y desafiarme a deletrear y pronunciar las palabras importantes. Su enfermedad empeoró hasta el punto que apenas se podía entender lo que decía. Nunca terminamos ese libro y ningún acuerdo cambiará eso.

Nota del editor:

Alabama Public Radio se puso en contacto con la empresa Bayer que compró Monsanto en 2018. APR ofreció a Bayer la oportunidad de escuchar sobre cuestiones relacionadas con los PCB en Anniston. Esos correos electrónicos quedaron sin respuesta.