Bajo

Es una cálida mañana de domingo en el mercado de agricultores de Atwater Village, y cerca de la entrada en Garden Avenue una voz alegre llama a los compradores.

“¡Acederilla de vena roja!”

La voz pertenece a Mike Wood, el propietario y granjero de Huarache Farms. Está de pie detrás de una mesa, con gafas, sandalias, pantalones cortos para correr y un sombrero de paja, que tiene un agujero en la copa por el roce con las ramas bajas de los naranjos.

A diferencia de otros puestos, llenos de manojos de productos agrícolas cubiertos de tierra, el lugar de Mike está repleto de verduras de hojas verdes y brotes que han sido recortados y lavados; descansan en grandes recipientes de plástico con pinzas plateadas para recogerlos. Pequeños carteles negros con letras blancas informan a los compradores sobre los nombres, precios, valor nutricional y uso.

La granja de Wood es tan poco tradicional como la configuración de su mercado. Es una colección de cuatro patios traseros: tres en Sierra Madre y uno en Glendale que funcionan con una combinación de sistemas hidropónicos, camas absorbentes y contenedores verticales que utilizan agua reciclada.

"Es un completo nerd de la comida", dice su esposa y socia comercial, Mandy Wood, al comentar cómo Mike consultará la lista de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de las frutas y verduras más nutritivas para decidir qué cultivar. “Sólo como lo que tengo ganas de comer”, dice, aunque su dieta sigue siendo impulsada por su granja colectiva.

Ahora es viernes, dos días antes del mercado, y Mandy está enjuagando y hilando acedera en una centrifugadora de ensalada gigante muy popular en las granjas de Francia. Está en casa, tanto en sentido literal como figurado: la sede de Huarache es el hogar de la infancia de Mandy.

El lugar, que también alberga a dos niños de 10 y 15 años, tiene un ambiente habitado, como el de la "familia Robinson suiza". Una selva de caña de azúcar rodea el trampolín y la casa del árbol. Un plátano alto proporciona algo de sombra para el columpio, que parece un columpio de parque público de los años 80 porque lo es; El padre de Mandy alguna vez fue personal de mantenimiento del Departamento de Recreación y Parques de Los Ángeles y lo encargó al proveedor de la ciudad.

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Mike y Mandy se conocieron en 2005 en Citrus Community College en Glendora. Atraído por el cabello rizado de Mandy, se sentó a su lado y, en un intento de coquetería, abrió un libro de HP Lovecraft.

Estaba estudiando silvicultura y su profesor sugirió que la mejor manera de preservar la biodiversidad de los bosques sería detener la agricultura industrial a gran escala. Las granjas más pequeñas y diversificadas mejorarían el medio ambiente y reducirían los incendios forestales.

Mike fue a Cal Poly Pomona para estudiar agricultura y se interesó en la acuaponía. Construyó un sistema acuapónico en el patio trasero y transformó la piscina de Mandy en un estanque de agua dulce para tilapia. El estanque volvió a ser una piscina después de que Mandy, que necesitaba nadar en un día de 100 grados, golpeara a un pez por accidente. “Eso fue todo”, dice.

Era 2014 y Mike también estaba criando gallinas. Cultivó alimentos para alimentar a sus alrededor de 20 peces, y el alimento para pollos incluía pimienta de cayena, que enrojecía las yemas. A los clientes les encantó esto. Mike amplió a 100 pollos. Una cacofonía de cloqueos provocó quejas de los vecinos, seguidas de una citación de la ciudad.

Mike había estado cultivando su alimento para animales de forma hidropónica y pensó que sería más ecológicamente eficiente cultivar plantas para las personas en lugar de cultivar alimentos para que los animales se convirtieran en nuestro alimento. “Es más fácil cuidar las plantas que cuidar los animales”, dice riendo. "Son mucho más indulgentes".

De 2017 a 2020, Huarache Farms creció hasta convertirse en la cooperativa que es hoy. Mike conoció a Edwin Tomyoy, un chef que solía vender con él en el mercado de agricultores. Tomyoy ayudó a Mike a hacer la transición a las verduras; Se separaron amistosamente durante la pandemia. En 2018, mientras estaba en la escuela de sus hijos, Mike conoció a Dan Farnam y Bryan Blackburn, a quienes se refiere como los papás veganos. Se unieron por las verduras, la agricultura y el funcionamiento. Los papás preguntaron si Mike los ayudaría a construir un sistema hidropónico y luego le preguntaron si vendería el excedente de productos.

En 2019, Mike agregó dos patios traseros más: Sunland Farm en Glendale y Wood Farm (sin relación con su nombre) en Sierra Madre. También conoció a Isaac Qureshi y Erika Hang, quienes tenían Sustaina, una plataforma de negocios. Ayudaron a Mike a crear un sistema de contabilidad para dividir con precisión los pagos entre él y los distintos patios traseros; algunos de ellos obtendrían el 60% porque cultivaban mientras Mike vendía, otros el 40%. A través de Sustaina, Huarache también lanzó una caja de Agricultura con Apoyo Comunitario, que realiza entregas en toda la Sierra Madre. Debido a que la gente buscaba opciones alternativas de comestibles al comienzo de la pandemia, pasó de entregar cinco cajas de CSA por semana en 2019 a más de 70 en 2020.

En 2020, sus verduras fueron un éxito en el mercado de agricultores y los clientes aturdidos por la pandemia que buscaban un descanso del autoaislamiento se ofrecieron como voluntarios para ayudar a cosechar. Después de las cosechas, organizarían una cena. Mandy ahora estaba a bordo a tiempo completo, después de haber dejado su trabajo administrativo en un hospital para ayudar a simplificar las cosas y “ensuciarse las manos”.

Mientras Mandy ayuda a ajustar los horarios, la contabilidad y la clasificación, Mike continúa perfeccionando la agricultura. Como la mayoría de los agricultores locales en el mercado, la comida de Huarache es deliciosa y nutritiva debido a su proximidad, lo que permite la cosecha apenas unos días antes de salir al mercado. Los alimentos en el supermercado se cosechan semanas y, a veces, meses antes, un proceso que reduce el sabor, el color y el valor nutricional.

Huarache no utiliza estiércol y, como cultiva diversos cultivos de alto rendimiento y bajo impacto, no utiliza productos químicos ni pesticidas, lo que hace que sus productos sean seguros para comer directamente del suelo. Los cultivos se cosechan antes de que las plagas se conviertan en un problema y hay demasiadas variedades para una infestación. Las plantas crecen hidropónicamente y Huarache infunde al agua Sea-90, un compuesto mineral denso que mejora los macro y micronutrientes mientras mantiene las plantas resistentes a la sequía.

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No se desperdicia agua. Los sistemas hidropónicos (siete en total) utilizan 2000 galones cada uno, pero solo deben llenarse una vez. Mike mantiene a raya el calor evaporativo mediante protectores solares que reducen la temperatura sobre sus cultivos en 10 grados y los protegen para que no se quemen. Estas redes color canela, colgadas a 8 pies de altura, son una idea copiada de Kahsay Gebretsadik, un granjero etíope que transformó su hogar en el desierto en un oasis de productos agrícolas.

Mike explica cómo funciona su sistema y su filosofía de cultivo mientras corta col rizada de su cubo de maceta, corta las hojas para venderlas y desecha el cubo de maceta en un contenedor. Este “abono verde” se esparcirá debajo de los 200 árboles frutales de Huarache, reduciendo la cantidad de agua que los árboles necesitan de 7 pies por mes a menos de un pie. Los agricultores industriales renuncian a este paso debido a los costos laborales y porque carecen de diversidad vegetal. "Esto es como oro para mí", dice. “No podía imaginarme tirándolo a la basura; Nuestros árboles frutales están a poca distancia”.

Luego señala sus 28 camas absorbentes. "Son esencialmente hidropónicos sin partes móviles", dice, porque, aunque usan tierra, los lechos elevados están revestidos con el mismo plástico que recubre los estanques de los patios traseros y se llenan de tierra. Cuando se riegan las plantas, el agua se retiene y regresa a las raíces, a diferencia de los sistemas en el suelo, que pierden agua por evaporación, escorrentía y cuando el agua pasa más allá de las raíces. En climas más fríos, el agua residual pasará a través de un sistema de drenaje y se recogerá para su uso posterior.

Ocasionalmente, el agua recuperada se libera en maceteros apilados con un crujido y un silbido que recuerda a los aspersores de la sección de productos agrícolas de una tienda de comestibles. Hay varias jardineras apiladas en la sede, 60 en Wood Farm y 23 en Sunland. "Si puedes estirar esa agua a medida que desciendes, entonces estarás cultivando más alimentos usando la misma cantidad de agua", dice Mike.

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Su consumo total de agua semanal en la sede es de aproximadamente 529 galones por semana. Utilizando las estimaciones de la Universidad de California para las plantas en el suelo, la agricultura tradicional en la misma superficie requeriría aproximadamente 857 galones por semana. Sunland Farm utiliza la mayor cantidad de agua debido a la cantidad de árboles frutales, pero aún es menos de la que se usaría en un jardín tradicional.

"Los agricultores deben ser frugales", dice Mike. "El agricultor que tiene más éxito es el que ahorra más dinero y es capaz de obtener más con menos mientras pasa la menor cantidad de tiempo en la granja". Abundan las eficiencias. La casa funciona con energía solar. Los frigoríficos de almacenamiento funcionan con temporizadores, por lo que funcionan sólo los días entre la cosecha y el mercado.

Los patios traseros de Huarache suman 4,080 pies cuadrados. Cada semana producen 10 libras de verduras, 110 manojos de hierbas, siete litros de fresas, 30 manojos de cebollas verdes, 45 calabacines, de 50 a 60 bandejas de tomates, 15 libras de nabos o rábanos (según la temporada), de 10 a 15 berenjenas chinas y una oferta variada de setas ostra, plátanos helados, papayas, naranjas y moras.

Las ambiciones de la pareja para Huarache son simples. “Estoy feliz de volver a sentirme humana”, dice Mandy, quien disfruta de más tiempo con su familia y más tiempo al aire libre, lejos de las pantallas.

Mike está de acuerdo y agrega: "Mi objetivo es inspirar y demostrar que un pequeño agricultor que cultiva mil cosas puede en realidad ser más eficiente que un agricultor que cultiva una sola cosa en un terreno mucho más grande".

Lo dice con humildad, sin saber que acaba de plantar semillas.